Merkenrecht update: Ritter Sport vs. Milka

In de chocolade industrie proberen bedrijven zich te onderscheiden door een herkenbare  unieke vorm aan hun chocoladerepen geven. Denk aan Toblerone met de driehoek bergjes of aan Lindt met de gouden paashaas. Ook Ritter heeft een plek op die markt bemachtigd met haar chocolade repen in vierkante vorm. Maar dat ging niet zonder obstakels.

Concurrentie

Er woedde jarenlang een juridische strijd tussen Ritter en Milka over de vierkante vorm van hun chocoladerepen. Ritter Sport claimde daarin dat zij een alleenrecht heeft op het gebruik van deze vorm, maar Milka verzette zich daar hevig tegen.

In 1993 vroeg Ritter Sport met succes een octrooi aan voor de unieke vorm van haar product, die overigens al 60 jaar daarvoor was ontworpen. Tot Ritter’s grote verbazing echter bracht Milka in 2010 een vierkante chocolade reep op de markt, die vrijwel identiek was aan de vorm van Ritter Sport. Het jarenlange conflict dat hierop volgde is nu eindelijk ten einde gekomen bij de hoogste rechter van Duitsland.

Heb jij zelf een merk ontworpen en wil je deze graag registeren? Geniet van 10 jaar bescherming in de Benelux of gehele EU!

Wezenlijke waarde

De centrale vraag in het juridisch conflict was of het de vierkante vorm van de Ritter reep is die het product een wezenlijke waarde geeft. Indien die vraag bevestigend moest worden beantwoord zou het octrooi vervallen. Het Duitse recht verbiedt namelijk patentrechtelijk claims die enkel gebaseerd zijn op zoiets als de vorm van een product. Dergelijke claims zouden oneerlijke concurrentie in de hand werken, omdat bedrijven een vorm die nou eenmaal inherent is aan het product (denk bijvoorbeeld aan een gebruikelijke chocoladereep) zouden kunnen claimen om zo de soortgelijke producten van concurrentie te kunnen tegengaan.

Aanwijzing van herkomst

De Duitse rechter heeft nu bepaald dat de vierkante vorm van de Ritter chocoladerepen, het product niet de wezenlijke waarde geeft. Volgens de rechter kopen consumenten de repen niet omdat de vorm zelf mooier of functioneler is dan die van andere repen. Wel herkennen consumenten door de verpakking de herkomst van de repen en verbinden ze daar volgens de rechter een kwaliteitsverwachting aan. De rechter heeft dan ook besloten dat alleen Ritter Sport deze vorm mag gebruiken.

De Ritter Sport vs. Milka zaak is zeker niet de eerste juridische strijd die is gevoerd over  chocoladerepen. Zo stonden eerder ook de repen van KitKat centraal in een juridisch geschil over de vraag of die vorm kon worden beschermd middels het merkenrecht.

Zit jij zelf al in een conflict dat gaat over een merk, handelsnaam of inbreuk op een merkrecht? Ook daarbij kunnen wij jou op blended.law helpen!

Heb je een andere vraag? Stel hem dan vrijblijvend aan ons. Dit kan via de mail, telefoon of via de website.